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우리나라의 장애인 등에 대한 특수교육법에 의하면 지적 기능과 적응행동상의 어려움이 함께 존재하여 교육적 성취에 어려움이 있는 사람이라고 정의합니다.
정신지체의 원인은 염색체 이상, 대사장애, 두뇌의 손상, 유행물질 및 약물 오남용 등을 들 수 있습니다. 염색체 이상은 다운증후군, 프래더윌리 증후군이 있습니다. 두뇌의 손상은 풍진이나 매독 등의 질병을 산모가 앓았을 때 또 정상적으로 태어난 소아가 뇌막염이나 뇌염, 소아 AIDS 등에 걸려 뇌 손상을 입기도 합니다. 정신지체는 약물남용, 영양실조, 방사선, 조산 또는 출생 시 뇌손상 등이 해당됩니다. 특히 산모가 코카인, 헤로인, 마약, 담배, 술, 카페인 등을 복용했을 경우는 치명적일 수 있습니다.
정신지체학생들은 비장애학생과 똑같은 기본 생리적, 사회적, 정서적 욕구를 합니다. 그러나 정신지체 학생은 주의력에 많은 결함을 보이는데 과제에 집중하는 시간이 짧고 정신을 산만하게 하는 자극들을 억제하는데 어려움이 있습니다. 또한, 기억력에도 결함을 보이는데 장기기억은 비장애 또래들과 비슷하나 단기기억 영역에서 많은 어려움을 보입니다. 누적된 학습 실패의 경험으로 학습 동기가 낮으며, 학습의 전이와 일반화가 어려우며 언어발달 면에서는 언어발달 속도가 일반아동보다 지체됩니다.
뇌성마비는 어떤 상태나 조건을 의미하는 증후군이지 결코 질환이 아닙니다. 또한, 계속 상태가 악화되어 가는 진행성도 아니며, 유전이 되는 것은 더욱 아닙니다.
정신지체인은 지적능력이 떨어진다고 해서 신체적 능력이나 감정, 창의력, 도덕성 등도 반드시 떨어질 것으로 생각하는 데서 오는 오해입니다. 정신지체인의 성적(性的)발달은 지극히 정상적인 것으로 보는 것이 타당합니다. 물론 도덕적 판단 능력이 떨어져 성적 일탈 행동이 나타날 수는 있습니다. 그러나 정신지체인은 다른 영역의 발달은 다소 지체되는 경향은 있으나 성적 발달만큼은 일반 사람들과 조금도 다를 바가 없다고 생각하면 틀림없습니다.
불행하게도 정확하게 정신지체의 원인으로 밝혀진 요인들은 소수에 불과합니다. 명백히 유전에 의한 것으로 밝혀진 것은 대체로 20% 정도에 불과하고, 대부분은 여러 가지 장애 발생 요인들이 상호 작용하여 나타나는 것으로 추정하고 있을 뿐입니다. 그러므로 무턱대고 정신지체는 유전된다는 식의 생각은 위험할 뿐 아니라 오해이기도 합니다.
인간의 지적 능력은 저절로 발달할 뿐만 아니라 교육과 훈련에 의해서도 발달할 수 있습니다. 특히 발달 초기에는 뇌기능이 미분화, 미발달되어 있기 때문에 나이가 어릴수록 그 발달 가능성도 그만큼 큽니다. 지능은 고정 불변의 것이 아닙니다.
정신지체의 원인은 정확히 알아내기도 힘들 뿐 아니라 알아냈다 하더라도 정신지체를 의학적으로 치유하는 것은 어렵습니다. 가족 중 정신지체아가 처음 발견되었을 때, 부모들이 이곳저곳 여러 병원을 찾아다니며 마치 병을 치료하는 것처럼 시도하는 것은 이와 같은 오해에서 비롯된 것입니다.
시대정신이라 할 수 있는 '장애인 정상화'는 장애아가 일반 아동들과 함께 공부하고 함께 놀고, 함께 생활하는 것을 말합니다. 정신지체아동들도 궁극적으로는 사회에 나가 일반인들과 함께 살아가야 할 존재이기 때문에, 준비 과정으로서의 특수교육 혹은 훈련은 그가 살고 있는 지역사회 속에서 일반 사람들과 함께 받아야 합니다. 정신지체인과 일반인 간에는 '차이'보다는 공통성이 더 많다는 사실을 기억하시기 바랍니다.